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Présentation des Métaux stratégiques

Gallium, rhénium, germanium, hafnium, terres rares… En quelques décennies, certains métaux dits « mineurs » sont devenus cruciaux pour la plupart des secteurs industriels, et tout particulièrement pour les technologies de pointe. Dotés de propriétés hors classe, ils sont aujourd’hui au cœur d’enjeux économiques et géopolitiques critiques, et il faut s’attendre à de fortes tensions sur les prix dans les années à venir.

Une consommation croissante

Le nombre des métaux utilisés par nos sociétés a explosé, en passant d’une quinzaine d’éléments différents au début des années 70 à plus de cinquante aujourd’hui. Ces nouveaux métaux ont porté tous les récents progrès technologiques, et se sont généralisés dans la plupart des filières industrielles. Certains d’entre eux sont cruciaux pour des applications d’avenir : l’indium pour les écrans plats ou les panneaux solaires, le lithium pour les batteries de véhicules électriques, certaines terres rares pour les aimants permanents des génératrices des éoliennes, le titane pour des applications médicales et aéronautiques, le rhénium pour l’aéronautique…

Cette multiplication des usages s’inscrit dans une période de développement économique fulgurante des marchés émergents : la demande de l’industrie pour ces métaux est portée par une croissance structurelle appelée à se renforcer avec les années.

Du côté de l’offre, le système productif fait souvent preuve d’inélasticité : Confronté à des cycles de mise en production longs, contraintes économiques, géologiques, technologiques et nouvelles normes environnementales : les firmes minières sont en effet incapables de répondre aux brusques augmentations de la demande. Et, pour beaucoup de ces métaux, les réserves sont concentrées entre les mains de quelques producteurs, parfois dans des pays en situation d’instabilité forte.

Ces paramètres combinés conduisent souvent à des situations sans précédent : crises aigues, risques de pénurie. Ces métaux sont ainsi passés, en quelques décennies, du statut de « métaux exotiques » ou encore « métaux rares » à celui de ressources stratégiques, et, pour certains, le défi de l’approvisionnement est imminent…

Qu’est-ce que les métaux mineurs et métaux critiques ?

Ces « petits « métaux constituent une palette d’une cinquantaine d’éléments dans laquelle puisent les métallurgistes pour élaborer de nouveaux matériaux. On utilise également l’expression « métaux mineurs » pour les désigner, par opposition aux métaux dits « majeurs » que sont le fer et l’acier, et les autres métaux « de base » comme le cuivre, l’aluminium ou le zinc.
Ces expressions, bien que courantes dans les secteurs industriels concernés, ne font pas l’objet d’une définition précise et communément admise ; le périmètre des métaux considérés comme Stratégiques ou mineurs varie selon les spécialistes, et c’est une notion qui varie avec le temps et les évolutions de la production.
D’autres expressions, moins courantes, sont parfois utilisées pour qualifier ces métaux dans leur ensemble (métaux spéciaux, petits métaux, métaux exotiques…), ou par catégories selon leurs domaines d’application (métaux high-tech, métaux verts, métaux aimants…).

Bien qu’ils se distinguent les uns des autres par des propriétés et usages bien spécifiques, plusieurs critères communs permettent de caractériser ce groupe de métaux :

  • Leur volume de production est modeste par rapport à celui des métaux « majeurs ». Selon le métal considéré, la consommation mondiale annuelle peut varier de seulement quelques dizaines de tonnes à quelques centaines de milliers de tonnes. Pour les métaux « majeurs », ces consommations se chiffrent en millions de tonnes.
  • Ils ne sont généralement pas extraits des mines en tant que produits principaux, mais comme co-produits ou sous-produits d’un métal majeur (et parfois même comme co-produits de co-produits).
  • Leurs domaines d’application sont généralement très spécialisés, souvent dans les secteurs des hautes technologies.
  • Ces métaux ont généralement une valeur élevée, d’autant qu’ils exigent un haut degré de pureté pour leurs utilisations industrielles.

Jusqu’à peu, on pouvait considérer la catégorie des « métaux mineurs » comme l’ensemble des métaux industriels non côtés sur les marchés. Mais, depuis quelques années, le cobalt et le molybdène, 2 métaux mineurs, sont désormais cotés sur le London Métal Exchange.

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Le saviez-vous ?

Sous l’Empire Ottoman, les orfèvres façonnaient des théières incrustées de rubis et d’émeraudes à partir du zinc, un métal alors peu connu et considéré comme très précieux. De nos jours, le cours du platine dépasse largement celui de l’argent, mais c’était loin d’être le cas au XIXe siècle, au point que les faussaires se servaient du platine pour réaliser de faux lingots d’argent…

concentration-metaux-strategiques

La notion de rareté géologique et rareté commerciale des métaux stratégiques

Il est important de bien distinguer la rareté géologique d’un métal ou minerai, de la rareté commerciale du produit raffiné.

L’exemple des métaux des « terres rares » en est l’illustration parfaite. Si l’on considère leur présence dans la croûte terrestre, ces éléments apparaissent comme relativement abondants (exception faite du prométhium, qui n’existe pas à l’état naturel). En revanche, en raison de leurs propriétés physico-chimiques, ils sont généralement très dispersés dans la roche et leur exploitation demande d’excaver des quantités importantes de minerais. De plus, ils sont souvent présents en mélange et très difficile à séparer, aussi leur raffinage exige des technologies de pointe.

Ces « terres rares » ou « métaux rares » doivent leur nom à cette grande difficulté pour les isoler et donc les identifier, qui a conduit à les rendre longtemps indétectables aux instruments des scientifiques. Lors de leur découverte, très tardive dans l’histoire des métaux, les savants ont alors crûs qu’ils faisaient face à des éléments d’une extrême rareté.

NOS TERRES RARES

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Le Gallium

Le Gallium

Le gallium est un élément chimique, de symbole Ga et de numéro atomique 31.

le chrome

le chrome

Le chrome est un élément chimique de symbole Cr et de numéro atomique 24.

Le Tantale

Le Tantale

Le tantale est un élément chimique du tableau périodique, de symbole Ta et de numéro atomique 73.

Le Germanium

Le Germanium

Le germanium est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole Ge et de numéro atomique 32.

le cobalt

le cobalt

Le cobalt est un élément chimique, de symbole Co, de numéro atomique 27 et de masse atomique 59.

Le terbium

Le terbium

Le terbium est un élément chimique, de symbole Tb et de numéro atomique 65.

le dysprosium

le dysprosium

Le dysprosium est un élément chimique, de symbole Dy et de numéro atomique 66.

L'Indium

L'Indium

L'indium est un élément chimique, de symbole In et de numéro atomique 49.

Le zirconium

Le zirconium

Le zirconium est un élément chimique, de symbole Zr et de numéro atomique 40.

le tungstène

le tungstène

Le tungstène est un élément chimique du tableau périodique de symbole W (de l'allemand Wolfram) et de numéro atomique 74.

Le Tellurium

Le Tellurium

Le tellure est un élément chimique, de symbole Te et de numéro atomique 52. C'est un métalloïde du groupe des chalcogènes.

Le Samarium

Le Samarium

Le samarium est un métal de symbole Sm et de numéro atomique 62, faisant partie du groupe des terres rares.

Le Néodymium

Le Néodymium

Le néodyme est un élément chimique, de symbole Nd et de numéro atomique 60.

Le Molybdène

Le Molybdène

Le molybdène est un élément chimique, de symbole Mo et de numéro atomique 42.

Le Lanthane

Le Lanthane

Le lanthane est un élément chimique, de symbole La et de numéro atomique 57.

Le Cerium

Le Cerium

Le cérium est un élément chimique, de symbole Ce et de numéro atomique 58. Il fait partie de la famille des lanthanides.

Le Bismuth

Le Bismuth

Le bismuth est un élément chimique de la famille des pnictogènes, de symbole Bi et de numéro atomique 83.

l'Hafnium

l'Hafnium

Le hafniumnotes 1 est un élément chimique du tableau périodique de symbole Hf et de numéro atomique 72. C'est un métal de transition tétravalent d'un aspect gris argenté.

Yttrium

Yttrium

L’yttrium est un élément chimique, de symbole Y et de numéro atomique 39.

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